Cooper Flagg est retourné au travail mercredi en fin d’après-midi, faisant ses exercices d’étirement juste avant son deuxième entraînement de la journée au Centre d’entraînement olympique et paralympique des États-Unis à Colorado Springs, Colorado.
Pourtant, cette pratique était différente.
Le natif de Newport, âgé de 15 ans, fraîchement sorti de sa première année à l’école secondaire régionale de Nokomis, n’était plus simplement un candidat pour l’équipe nationale de basketball masculin des moins de 17 ans des États-Unis en 2022.
L’attaquant de 6 pieds 8 pouces a été nommé sur la liste des 12 joueurs plus tôt dans la journée, et maintenant la tâche consistait à passer de l’entraînement à la préparation pour aider à représenter les États-Unis à la Coupe du monde FIBA U17 à Malaga, en Espagne. , début juillet.
“Cooper est un joueur très polyvalent – il peut faire beaucoup de choses”, a déclaré Sharman White, entraîneur-chef de l’équipe nationale masculine de basket-ball U17 des États-Unis et entraîneur de basket-ball masculin à la Pace Academy d’Atlanta, en Géorgie. «Il peut jouer à l’intérieur; peut jouer à l’extérieur et peut manier le ballon. Je me sens très bien dans son QI en tant que joueur. C’est comme un cran d’arrêt de l’armée.
La sélection de Flagg dans l’équipe nationale des moins de 17 ans est la dernière d’une série d’événements extraordinaires pour le fils de Ralph et Kelly (Bowman) Flagg, qui a débuté sa première saison à Nokomis en novembre dernier après s’être déjà imposé comme l’un des meilleurs joueurs de la classe. de 2025 au niveau national grâce à son jeu dans le circuit de basket-ball de voyage.
Lui et son frère jumeau Ace ont mené Nokomis à son premier championnat d’État de classe A en basketball masculin en mars, Cooper devenant également le premier étudiant de première année – homme ou femme – de l’histoire de l’État à être nommé Gatorade Maine Joueur de l’année dans ce sport. .
Flagg a été sélectionné pour se rendre à la Nouvelle-Orléans début avril pour participer à un minicamp de basket-ball américain début avril, organisé pour coïncider avec le Final Four de la division I de la NCAA, et il a également passé ce printemps à jouer pour l’équipe du club âgée de 15 ans et moins Maine United qui est devenue la première équipe du genre dans le Maine à participer à la prestigieuse Nike Elite Youth Basketball League.
Maine United est allé 7-1 lors de ses deux premiers tournois EYBL à Orlando, en Floride, et à Indianapolis, dans l’Indiana, pour décrocher une place dans le tournoi national Peach Jam de fin de saison qui se déroulera du 17 au 24 juillet.
La présence croissante de Flagg sur la scène nationale a conduit à une série d’offres de bourses universitaires, qui ont commencé l’été dernier alors qu’il n’avait que 14 ans et plus récemment, des offres de programmes d’élite de la Division I tels que Duke, UCLA, Michigan et Iowa.
Puis est venue la chance d’essayer pour l’équipe nationale U17, et maintenant il a été sélectionné parmi un casting de 34 invités originaux et 18 finalistes après cinq jours d’entraînement de deux jours.
“C’est juste le résultat de tout le travail acharné et cela signifie beaucoup”, a déclaré Flagg. “C’est un honneur, surtout d’être du Maine et de savoir que nous avons tout l’État derrière nous.
« De toute évidence, c’est pour cela que vous travaillez, donc je n’ai pas été surpris. Je savais que j’avais le talent. C’était juste une question de sortir et de travailler aussi dur que possible et d’être reconnu pour cela.
Les essais des moins de 17 ans étaient différents de bon nombre de ses précédentes expériences de basket-ball, car Flagg a non seulement affronté les meilleurs joueurs du même âge à l’échelle nationale, mais également les meilleurs joueurs des classes de 2023 et 2024 pour gagner une place dans l’équipe de la Coupe du monde.
Flagg, classé troisième à l’échelle nationale dans la classe de 2025 plus tôt cette année par ESPN, est l’un des trois jeunes de 15 ans de l’équipe avec cinq jeunes de 17 ans et quatre jeunes de 16 ans, et alors qu’il a dit le physique de la preuve était plus grande que ce à quoi il était habitué, une grande partie du terrain impliquait de s’adapter à ce rythme de jeu.
“Cooper a fait un excellent travail”, a déclaré White. «Il était vraiment bon pendant la retraite. Il a fait toutes les petites choses, et il a également joué avec le bon état d’esprit dans un tel environnement.
“Pour lui, faire partie de cette équipe – avoir 15 ans et être un garçon plus jeune – est incroyable. C’est un honneur pour lui et tout le travail qu’il a fait pour en arriver là. Ce sera un véritable honneur de le former ».
La présence de Flagg sur la liste découle en grande partie de sa capacité à sa taille à briller dans pratiquement n’importe quelle position sur le terrain pendant le camp d’entraînement de basket-ball américain, tout comme il a montré aux fans de basket-ball du lycée du Maine tout en portant Nokomis à un record de 21-1 et le championnat d’état l’hiver dernier.
Flagg a terminé sa seule saison à Nokomis – lui et Ace rejoindront l’équipe nationale de basket-ball de l’Académie de Montverde (Floride) cet automne – marquant 22 points, prenant 16 rebonds et ancrant une défense étouffante alors que les Warriors battaient Falmouth 43-27 en finale d’État. .
“Il a dirigé le camp d’entraînement comme un pro”, a déclaré Steve Turner, entraîneur adjoint de l’équipe U17 masculine de USA Basketball. “L’une des choses qui rend Coop spécial est sa polyvalence, sa capacité à marquer aux trois niveaux et sa capacité à défendre plusieurs positions.”
Flagg ne sait pas comment il sera utilisé alors que la liste finale continue de prendre forme, mais il sait qu’il appartient à une équipe pleine de recrues cinq étoiles de tout le pays, y compris lui-même.
“Je savais que je pouvais être avec ces gars-là, donc c’était juste une question de sortir et de jouer comme moi”, a-t-il déclaré.
L’équipe américaine continuera de s’entraîner à Colorado Springs en attendant de partir pour l’Europe dimanche, marquant la première fois que Flagg quittera son pays d’origine.
Les États-Unis ont une fiche de 37-0 dans l’histoire de la Coupe du Monde FIBA U17 et ont remporté leurs cinq tournois précédents depuis le début de l’événement en 2010.
L’équipe américaine devrait ouvrir le jeu dans la Coupe du monde à 16 nations le samedi 2 juillet contre le Liban, puis continuer à jouer dans le groupe C contre la Slovénie le 3 juillet et le Mali le 5 juillet. Les meilleurs qualifiés des quatre groupes débuteront le tournoi le mercredi 6 juillet.
“Jamais je n’ai douté de moi-même”, a-t-il déclaré. “Il faut toujours croire en soi, alors je me fais confiance en sachant que je le pouvais.”
