Lors d’un long trajet en voiture de Chicago à son domicile de Nobleton, en Ontario, la famille d’Adam Fantilli a fait un arrêt au stand, un détour en préparation depuis des années.
En s’arrêtant à Ann Arbor pour visiter le programme de hockey du Michigan – auquel son frère aîné, Luca, s’était engagé quelques mois plus tôt – Fantilli a examiné de près l’une des nombreuses options pour son avenir. En tant que l’un des meilleurs espoirs du repêchage 2023 de la LNH, il a eu l’occasion de jouer où il voulait, mais l’objectif de Fantilli était de choisir une maison qui l’aiderait à grandir davantage en tant que joueur de hockey.
“J’ai un anniversaire en retard”, a déclaré Fantilli au Daily. “Alors je pensais que jouer trois ans dans les majeures juniors avant même d’être éligible (pour le repêchage de la LNH) n’était pas vraiment la façon dont je voulais prendre les choses parce qu’il est difficile de faire la LNH à 18 ans.”
Cela signifiait que Fantilli ne signerait pas immédiatement un contrat junior important comme tant d’autres pairs canadiens de haut niveau l’avaient fait : il avait besoin d’un autre chemin.
Et dans sa quête pour trouver le bon, il a trouvé un chevauchement avec son frère. De jouer pour la Kimball Union Academy dans le New Hampshire au Chicago Steel de la United States Hockey League, les frères Fantilli ont joué côte à côte.
Mais leur voyage n’a pas été scénarisé de cette façon. Ils n’avaient jamais prévu de porter la même chemise tous les soirs, une avec la première initiale écrasée avant le nom de famille. Il se trouve que les mêmes programmes répondaient aux besoins distincts de chaque frère, besoins qui ont amené les deux frères à l’équipe de hockey du Michigan.
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La décision d’Adam de choisir la NCAA est venue rapidement après avoir vu Ann Arbor. Il a aimé ce qu’il a entendu du manager du Michigan Mel Pearson et a pris son engagement peu de temps après la visite.
Mais cette décision allait à l’encontre de tout ce qu’un joueur de hockey canadien ressent en grandissant. Pendant des décennies, la plupart des meilleurs jeunes joueurs du Canada ont choisi de jouer dans les principales ligues juvéniles canadiennes. Les meilleurs jeunes joueurs du Canada ont rarement emprunté la voie de la NCAA.
Parmi les 10 meilleurs Canadiens choisis lors des 10 derniers repêchages de la LNH, seulement 11 ont joué au hockey à l’université – et cela inclut les choix de l’an dernier Owen Power et Kent Johnson, qui l’ont tous deux fait au Michigan. Les meilleurs Canadiens du hockey collégial continuent d’être rares.
Mais cela n’a pas empêché Adam – et Luca – de prendre cette option.
“Ils ont toujours dit qu’ils voulaient se lancer dans le hockey, alors nous avons pensé qu’il était toujours préférable pour eux de garder toutes leurs options ouvertes”, a déclaré le père d’Adam, Giuliano. “Et nous nous sommes assurés que leurs notes étaient toujours très bonnes, Adam a toujours suivi des cours supplémentaires l’été pour continuer. La NCAA a toujours été une option dès le premier jour.”
Garder les options ouvertes signifiait que même s’il était l’un des meilleurs clients potentiels de son groupe d’âge, Adam ne pouvait pas jouer au hockey majeur pour les garçons, car cela le priverait de son admissibilité à la NCAA. Il a poursuivi le chemin du développement commun dans sa ligue AAA locale, la ligue U16 de la Ligue de hockey du Grand Toronto, mais a dû s’assurer que sa prochaine destination de hockey ne ferme pas ses portes.
Heureusement, son frère l’avait déjà trouvé. Luca était allé aux États-Unis pour jouer pour la Kimball Union Academy et il adorait le programme. Après la visite, Adam l’a fait aussi, en plus d’être Fermer à son frère. Adam a donc pris une décision qui a déconcerté certains de ses voisins de Toronto. Il a fait ses valises et a rejoint Luca pour jouer au hockey à l’école préparatoire américaine.
« Nous avons toujours gardé leurs carrières de hockey séparées », a déclaré Giuliano. « … Quand (Adam) est allé rendre visite à son frère dans le sud, il lui a manqué. Et puis il a vu le calibre du jeu là-bas, auquel nous ne sommes pas normalement exposés ici à Toronto, et il a dit: “Wow, ce serait une excellente option pour moi.” “
Jouer avec Luca n’était que la cerise sur le gâteau, comme le décrivait son père.
Mais au-delà de cela, l’expérience a fourni de nombreux avantages. Jouant pour l’ancien manager du Maine Tim Whitehead – qui a remporté 250 matchs derrière le banc des Black Bears – les deux frères Fantilli ont perfectionné leurs compétences contre la meilleure compétition américaine. Ils ont tous deux prospéré en jouant pour les Wildcats et bientôt d’autres programmes pour enfants les ont poursuivis.
Après avoir perfectionné son jeu contre un niveau de compétition plus élevé, Adam a décidé de se pousser encore plus fort, ce qui l’a conduit à l’un des meilleurs programmes de développement de prospects en Amérique : Chicago Steel de la Ligue de hockey des États-Unis, l’encore une autre équipe que son frère avait. déjà joué pour.
“C’est arrivé un peu par hasard”, a déclaré Giuliano. « … Si cela avait été un meilleur endroit pour Adam ailleurs, il l’aurait sûrement fait. Il ne serait allé nulle part à cause de son frère, c’est certain.”
Chicago convenait parfaitement aux besoins d’Adam. Cela lui a permis de jouer avec d’autres joueurs juniors d’élite sans fermer la voie au hockey collégial. En fait, c’est le chemin que presque tous les coéquipiers des frères ont emprunté, s’engageant dans une école de la NCAA. En ne s’engageant pas dans un programme junior majeur, Adam s’est retrouvé dans un système de puissance de hockey collégial.
Cependant, le hockey junior n’a jamais complètement échappé au radar d’Adam. L’USHL a simplement offert l’opportunité de jouer une compétition plus difficile sans compromettre son éligibilité à la NCAA. En tant que meilleur espoir avec son choix de programmes juniors pour lesquels jouer, il a donné la priorité à garder ses options ouvertes.
“Ce n’est pas comme s’ils fermaient la porte à l’OHL ou à la Ligue de l’Ouest ou au Québec”, a déclaré le gérant des Chicago Steel Brock Sheahan. « C’est encore une option pour eux. Mais si vous prenez l’autre route, vous n’êtes plus à l’université.
Adam a donc patiné pour Chicago aux côtés de son frère et de l’attaquant du Michigan Mackie Samoskevich.
Mais chez lui au Canada, certains de ses voisins ont remis en question la décision d’Adam. Sheahan a noté qu’Adam avait reçu un courrier haineux pour sa décision et Giuliano a répondu à de nombreuses questions sur les raisons pour lesquelles Adam jouait aux États-Unis.
« Les autres n’ont en tête que le junior majeur canadien, c’est tout ce qu’ils veulent que vous fassiez », a déclaré Giuliano. « Ils veulent que vous restiez au Canada et que vous jouiez au hockey junior, et ils pensent que c’est la meilleure façon. Et c’est un excellent chemin pour de nombreux enfants.
“Quand les gens demandent et expliquent pourquoi nous faisons ce que nous faisons et tiennent compte de l’anniversaire d’Adam, je pense qu’ils comprennent un peu plus.”
Ce bruit extérieur n’avait pas vraiment d’importance pour Adam. Il sentait qu’il faisait ce qu’il fallait pour son développement et il en profitait.
Et les résultats parlent d’eux-mêmes : lors de sa première saison dans l’USHL, il a remporté le titre de MVP lors de la finale de la Coupe Clark. La saison suivante, il a fait le break à disque pour les buts marqués par des joueurs de la USHL deux saisons avant le repêchage de la LNH. La voie de développement d’Adam – une voie qui s’écartait de la voie traditionnelle du junior majeur canadien – portait ses fruits comme tout le monde aurait pu l’imaginer.
Le désir d’Adam d’explorer ses options a facilité tout ce succès, mais il a rapidement dû choisir entre eux. Et pendant l’été entre ces deux saisons avec Steel, sa décision est finalement arrivée.
En août 2021, Adam a annoncé son engagement à jouer au hockey universitaire avec les Wolverines, jouant à nouveau avec son frère. Mais ceux qui ont suivi sa carrière savaient qu’il ne s’agissait pas de jouer avec son frère ou de préférer le hockey aux États-Unis. Il s’agissait de faire ce qu’il fallait pour son développement.
“Beaucoup de Canadiens n’étaient pas très contents de ne pas suivre la voie normale et de passer par de nombreuses perspectives”, a déclaré Adam. “… Pendant longtemps, je me suis vu essayer d’aller aussi haut que possible dans le repêchage et d’entrer dans l’OHL, mais je pense qu’une fois que j’ai vieilli et mûri un peu, j’ai vu les avantages d’aller au collège. J’ai pensé que c’était la bonne voie pour moi “.
Finalement, le développement a défini la décision d’Adam de signer avec le Michigan. Tout le reste, en particulier le partage d’un autre chandail de hockey avec Luca, n’a fait qu’ajouter à l’expérience.
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Alors que les joueurs se tournent de plus en plus vers le collège pour se développer comme Adam l’a fait, ces parcours juniors non majeurs pourraient devenir une option plus courante pour les meilleurs juniors canadiens.
« La raison pour laquelle (Steel) est en mesure d’obtenir des joueurs canadiens haut de gamme est à cause de l’expérience de nos joueurs », a déclaré Sheahan. “Et j’ai l’impression qu’ils s’améliorent, ils s’amusent et puis les mots voyagent.”
Les dernières saisons ont vu un afflux des meilleurs espoirs canadiens dans la NCAA. Le défenseur du Colorado Avalanche Cale Makar, qui a remporté le trophée Conn Smythe en tant que MVP des séries éliminatoires de la Coupe Stanley la semaine dernière, a perfectionné son jeu en deux saisons avec le Massachusetts avant de passer chez les pros.
Une histoire similaire s’est déroulée pour Owen Power. Après sa première saison avec le Michigan, il a suffisamment impressionné les Sabres de Buffalo pour l’enrôler au premier rang du repêchage 2021 de la LNH, et la saison dernière, il a obtenu une place dans l’équipe olympique masculine canadienne.
Déjà, les perspectives d’avenir du Canada suivent une voie similaire. En plus d’Adam, l’attaquant éligible pour 2023 Jayden Perron joue actuellement pour le Dakota du Nord pendant deux saisons. Matthew Wood, un autre attaquant de 2023, est occupé à jouer pour le Connecticut. Adam pense que le paysage de la jeunesse est en train de changer et que d’autres stars comme les attaquants nés en 2006 Macklin Celebrini et Michael Hage explorent leurs options avec Chicago, tout comme lui.
“J’ai fait du recrutement pour moi-même pour Steel”, a déclaré Adam. « … Beaucoup d’enfants canadiens viennent à l’USHL juste pour garder les portes ouvertes. De là, vous pouvez retourner au junior major, vous pouvez aller à l’université. (Et) pour être honnête, c’est vraiment un championnat difficile à jouer et c’est très difficile d’accumuler des points ».
Avec plus de Canadiens haut de gamme entrant dans le giron de la NCAA, des décisions comme celle d’Adam pourraient devenir de plus en plus courantes. Les joueurs veulent jouer dans des endroits qui les pousseront au niveau supérieur, et le développement accru du calibre de la LNH par la NCAA en fait une option intrigante.
Parce qu’Adam a pris des décisions qui n’avaient rien à voir avec l’endroit où il vivait ou où se trouvait son frère. Sa priorité était de devenir le meilleur joueur de hockey possible. Et comme de plus en plus de clients potentiels envisagent toute leur gamme de possibilités, l’option d’aller au-delà des juniors majeurs canadiens traditionnels semble plus prometteuse.
Le voyage d’Adam n’est qu’un signe de l’avenir.
